Simon Hardy: del terreno a France By locals, una trayectoria de encuentros y transmisión

Simon Hardy es originario de Bretaña, a unos 25 kilómetros del Mont-Saint-Michel, « borderline », como él mismo lo cuenta, entre Normandía y Bretaña. Antes de la Provenza, donde vive desde hace más de una década, su recorrido está profundamente arraigado en el oeste de Francia: Rennes, La Roche-sur-Yon, Tours.

Su interés por el turismo nace primero de una relación muy fuerte con la naturaleza. Cursa estudios técnicos en gestión y protección del medio ambiente, y después una licenciatura en valorización ecoturística del patrimonio, una formación que apenas se estaba creando en aquella época.

El ecoturismo se convierte para él en el punto de encuentro de tres cosas que ya lo movían: estar al aire libre y sobre el terreno, preservar la naturaleza, y viajar para encontrarse con los demás. Casi lo resume como un triángulo: por un lado los paseos, la pesca y el contacto con la naturaleza; por otro las ganas de preservar esos espacios; y por último el viaje y el contacto humano. En el centro de ese triángulo: el ecoturismo.

Sigue por ese camino con un máster en geografía social y una memoria sobre dos escenarios donde el Hombre y la Naturaleza se encuentran: en Luang Prabang, en Laos, y en el parque de la Pendjari, en Benín.

Pero el gusto por el viaje viene también de mucho más lejos. Simon habla en particular de sus padres. La familia no era especialmente materialista y, cuando había presupuesto disponible, se dedicaba a las vacaciones: junto a su hermano tuvo así la suerte de recorrer Francia varias veces al año. Con perspectiva, comprende que esa infancia probablemente sentó las primeras piedras de lo que haría más tarde: descubrir territorios, salir de los itinerarios evidentes y comprender lo que hace singular a un lugar.

El primer verdadero giro de su vida profesional se produce en Laos. Simon tiene una veintena de años cuando consigue unas prácticas especialmente difíciles de obtener. Jean-Yves, su futuro tutor de prácticas, lo prepara durante casi seis meses.

Me estuvo instruyendo durante seis meses, me puso a prueba y me exigió de verdad; eran unas prácticas difíciles de conseguir.

Unos días antes de Navidad, hacia el 23 de diciembre, suena por fin el teléfono: las prácticas están confirmadas. Pero esa exigencia tenía un objetivo. Antes de enviarlo al terreno, su tutor quería asegurarse de que comprendiera a las poblaciones con las que iba a trabajar, los comportamientos que debía adoptar, los do's and don'ts, las diferencias culturales.

Una vez que Simon llega a Laos, la relación cambia por completo. Su tutor considera que está listo. Y confía en él.

Me puso una moto entre las manos y salí hacia el extremo sur de Laos, a lo largo de la cordillera Annamita, por la ruta Ho Chi Minh.

Su misión consiste, en particular, en reconocer y construir un itinerario de trekking destinado al mercado japonés.

Simon va al Instituto Geográfico de Vientián a recoger grandes mapas de papel que transporta en su mochila — en aquella época no había realmente GPS. Todavía recuerda aquellos enormes rollos de mapas, casi como una escena de cómic.

El comienzo del monzón vuelve el terreno aún más particular: a veces hay que abrirse paso entre la vegetación. Y luego descubre una realidad para la que no estaba preparado: las municiones sin explotar todavía presentes en ciertas zonas tras los conflictos de Indochina. Antes de atravesar algunos sectores, a veces hay que esperar la intervención de desminadores.

No sabía en qué tipo de prácticas me estaba metiendo.

Pero esa experiencia le cambia la vida. No solo por la aventura: lo que lo marca profundamente es la confianza que un profesional experimentado decidió depositar en él. Su tutor le deja además una frase que conservará durante casi diez años:

Un día te tocará crear tus propios circuitos, y sabrás dónde hay que crearlos.

Simon tiene una veintena de años. Guardará esa idea en mente hasta el día en que cree efectivamente sus propios circuitos en Francia.

Tras esa experiencia, Simon trabaja varios años en la cooperación internacional. Interviene en proyectos muy técnicos que combinan preservación del medio ambiente, patrimonio cultural y puesta en valor turístico de los territorios. Y pone una condición casi sistemática: tiene que haber una dimensión turística.

No me comprometía en esos proyectos mientras no estuviera eso.

Trabaja en particular con la Mission Val de Loire, que acompaña al territorio inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO pero que también tiene una misión de cooperación internacional. Una de las ideas es entonces trabajar « de río a río »: los conocimientos adquiridos en torno al Loira pueden compartirse con otros territorios — el delta del Níger, el lago Tanganica en Burundi o incluso el Mekong en torno a Luang Prabang, en Laos.

En Laos, por ejemplo, Simon participa en la creación de itinerarios de trekking y de ecoturismo a lo largo de un afluente del Mekong. El turismo ya existe, pero es difuso, poco organizado, a veces bastante brutal para los medios naturales. El objetivo es, por tanto, controlar mejor los flujos humanos y sus consecuencias: afluencia, pesca, presión sobre los medios, protección de la ripisilva — toda esa vegetación situada en las orillas e indispensable para el equilibrio de los cursos de agua.

Simon trabaja entonces en un ecosistema institucional y científico muy rico: IRD, CIRAD, instituciones científicas, embajadas, alianzas y entidades locales. Le encanta la dimensión operativa de los temas. Pero algo le falta.

Era terreno, pero se hablaba mucho de él sobre el papel.

Las misiones duran a veces una decena de días: apenas el tiempo, según él, de comprender el país y su atmósfera. Tiene la sensación de « sobrevolar ». Después de haber sido « picado por el viaje » en el Sudeste Asiático, ahora quiere vivir realmente en el lugar. Dimite de la Mission Val de Loire tras cuatro años y se convierte en voluntario de solidaridad internacional.

Simon espera casi diez meses antes de que le propongan una misión. Entretanto, se marcha a Escocia para poner al día su inglés — bromeando sobre el hecho de que los viejos pubs escoceses quizá no sean el método pedagógico más eficaz. Luego llega una llamada: le proponen marcharse a Etiopía para trabajar en torno a los castillos de Gondar. Su primera reacción es casi de incredulidad:

Etiopía, vale. Pero castillos en África, nunca había oído hablar de eso.

Toma el avión y llega a Gondar, en el norte cultural de Etiopía. Y allí, enorme sorpresa.

Simon descubre la antigua capital de Abisinia y su conjunto real monumental. Cuenta con humor la historia de aquellos soberanos que no querían habitar en el palacio de su predecesor: cada uno construía por tanto el suyo al lado, a ser posible un poco más alto, con un torreón todavía más imponente. A lo largo de las generaciones, esto da lugar a un verdadero recinto real compuesto de palacios y edificios monumentales: el Fasil Ghebbi de Gondar, hoy inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Simon llega sin pretender ser especialista de ese periodo.

Evidentemente no llegaba con ojo de experto, porque no sabía absolutamente nada de ese periodo.

Su papel es el de coordinador de cooperación descentralizada, en relación en particular con Vincennes y su experiencia en materia de patrimonio histórico. Sobre el terreno, trabaja con el Centro Francés de Estudios Etíopes, las Alianzas Francesas, Europa, el Ministerio de Asuntos Exteriores, socios japoneses y distintos actores locales e internacionales.

Pero el objetivo del proyecto va mucho más allá de la restauración de piedras antiguas. Se trata de rehabilitar el patrimonio para convertirlo en una palanca de desarrollo local y de reducción de la pobreza gracias al turismo. Y, sobre todo, no se trata en primer lugar de atraer a los extranjeros: la prioridad es el turismo nacional. Hacer que los etíopes vuelvan al sitio.

Porque ese patrimonio posee también una historia dolorosa: durante el periodo del Derg, algunos lugares se asociaron a la detención y a la tortura. Existe por tanto un verdadero reto de reapropiación de los lugares.

Simon resume esta misión como una mezcla casi vertiginosa de disciplinas: emprendimiento, ayuda social, arquitectura, historia, turismo, gestión de proyectos…

Fue una locura.

Y, sobre todo, esta vez vive en el lugar.

Tras dos años en Etiopía, su contrato termina. Simon siente entonces que ha llegado el momento de volver a Francia. Y la frase de Jean-Yves, su tutor de prácticas en Laos, le vuelve a la mente: ese famoso momento en que « sabría ».

Decide asentarse. Su pareja de entonces, que vivió con él en Etiopía, retoma sus estudios; su recorrido los lleva hacia Aix-en-Provence y el sudeste. Simon reconoce que, si hubiera elegido únicamente según sus afinidades personales, quizá se habría ido al sudoeste, en particular al País Vasco. Pero finalmente se instala en Nyons, en la Drôme provenzal, y empieza a crear sus primeros circuitos.

En 2015, crea su empresa. Diez años más tarde, en 2025, la agencia celebra su décimo aniversario.

Unos años después de la creación de la empresa, el padre de Simon fallece. Antes de su desaparición, Simon siente la necesidad de hacerle muchas preguntas. Repasa con él las vacaciones de su infancia, pero con su mirada de adulto y de profesional del turismo.

¿Cuál era su concepción del viaje? ¿Por qué elegía tal destino en lugar de otro? ¿Qué había querido transmitir a sus hijos? ¿Cuáles eran sus límites, sus criterios, sus deseos?

Con perspectiva, Simon piensa que esas conversaciones nutrieron los primeros discursos, los primeros valores e incluso algunos eslóganes de lo que se convertirá en So Provence, So Alps !, y luego en France By locals. La marca se crea en 2019 con sus socios, en la continuidad de Italy by Local.

Detrás del proyecto se encuentra finalmente mucho de lo que atraviesa toda su vida: los territorios, los habitantes, el viaje, la transmisión y la idea de salir de un consumo turístico estandarizado.

Simon construye su equipo progresivamente. Reivindica una cierta prudencia en su manera de emprender.

Soy bastante prudente.

Nunca quiso pagarse demasiado pronto ni remunerarse hasta el punto de poner en peligro el equilibrio financiero de la empresa. Desarrolla progresivamente la producción y los circuitos en Francia. Pero sin lógica de carrera.

Nunca he estado realmente en el apuro. No tengo espíritu de start-up.

Reconoce que esa manera de hacer quizá le hizo perder algunas oportunidades. Pero también le permitió perdurar. Esa filosofía viene también de profesionales más experimentados que conoció y que habían atravesado, en veinte o veinticinco años de turismo, los atentados, las crisis sanitarias, los trastornos geopolíticos y económicos. Simon comprende entonces algo esencial:

Nosotros, los artesanos del viaje, somos esponjas de todo nuestro entorno.

Siempre habrá crisis. El reto es por tanto menos intentar preverlas todas que construir una empresa lo bastante sólida para atravesarlas. Crecer « despacito », mantenerse estable, conservar buenas relaciones entre socios y poder tomarse el tiempo de hablar antes de comprometerse: todo eso forma parte de su modelo.

Simon insiste enormemente en otro elemento de su trayectoria: las personas. Tiene la sensación de haber encontrado siempre, en el buen momento, a personas con diez o veinte años más de experiencia y capaces de transmitirle algo. Su tutor de prácticas en Laos es el primer ejemplo. Otros seguirán.

Hacia 2018 conoce en particular a Gabriele, que busca un socio en Francia. Al principio, Simon duda: su empresa es su « bebé »… ¿Hasta dónde quiere abrir lo que acaba de construir? El encuentro con Gabriele y Mandala Organic Tours va a resultar, sin embargo, extremadamente importante.

Me permitió darle un buen impulso al negocio en el buen sentido.

Y añade algo particularmente fuerte:

No es seguro que hubiera aguantado sin ellos, finalmente, tanto tiempo como lo he hecho.

Cuenta también, con mucho humor, su primer encuentro. Hasta entonces se habían escrito por correo electrónico: Simon estaba convencido de que Gabriele era una mujer; Gabriele, por su parte, buscaba a un hombre mayor y más experimentado. Se encuentran en el Cours Julien de Marsella: uno busca a una mujer, el otro a « un viejo ». Sin embargo, acaban por encontrarse.